人人都有一个姓。今天我们所谓的“姓”是指置于“名”之前，与“名”相结合起来以称呼人的一种符号。“氏”也是同一概念，“姓”与“氏”合二为一，所谓“姓氏”就是指人的姓。现在在报章上还经常能看到“以姓氏笔画为序”的名单排列。但是在先秦，姓是姓，氏是氏，这是两个不同的概念，两者各有来历与意义，有着许多不同之处。《左传·隐公八年》记载，鲁国执政大臣无骇卒，羽父请示鲁隐公给无骇赐谥，鲁隐公就向众仲请教有关姓、氏的问题。众仲是一位学识渊博的大夫，当即就姓与氏的关系作了一番精彩的讲演，这段讲演就是中国姓名史上有关姓、氏本义问题的著名论述：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。诸侯以字为谥，因以为族；官有世功，则有官族；邑亦如此。”这就是说：天子分封有德者为诸侯，根据他的出生地（即氏族起源）而赐姓；赏赐十地作为他们的封国并以封地名来取氏。由此可见，先秦时代人们对某人属何姓、何氏是必须弄清楚的，姓、氏两者绝对不能混淆。
“姓”字的造字方法属于会意，东周以来，这个字包括两部分，左半部为形符“女”字，右半部为表义的“生”字，明显地表现出孩子是从母亲而得姓，同时也表明在巾国人的潜意识当中顽强的母权制回忆始终绵绵不绝。但目前的殷商甲骨文资料中，还没有发现“姓”这个字。“姓”的占文作“任”（《甲骨学文字编》第12. 《说文古籀补》12）。春秋时期的青铜乐器齐予中的姜镩（音博，如钟而比钟大）上铸有姓的占文，为“任”，意思是人所生的，因生而为姓。以后“任”省写为“生”，如《尚书·舜典》：“帝厘下土，方设居方，别生分类。”孔颖达疏：“生，姓也。别其姓族，分其类，使相从。”而金文“姓”宁，或不从女，写成“生”；或从人，写成“性”。故“融”即“百姓”’，“子佳”即“子姓”。查古器古籍中常有以"-生”代“百姓”之说，如“里君百生”或“里居百姓”之类。徐灏《说义解字注笺》：“姓之本义谓生，故古通作生，其后囚生因赐姓，遂为姓氏字耳。”由此可知“生”字系“姓”字一义之根源。
姓字的古文又作“眚”，由“生”、“自”二字组成。“自”是古文“鼻”字。《方言·十二》：“梁、益之间，谓鼻为初。”《尔雅·释诂》：“初，始也。”可知“姓”即初生、始生，也就是同一族属（原始社会的“氏族”就是这种种姓组织）的始祖。据距今2300年前的“诅楚文”（共380字）记载，姓的写法又为“毯”，是“生”、“女”二字的组合；由古文、小篆、汉隶三种文字刻写的曹魏三体（<尚书》、《春秋》）石经碑文七所书古文体中的姓字为“瓤”，也是“女”、“生”二字的组成。综上所述，足见姓的本义系指源于同一女姓始祖（同一母系）的具有共同血缘关系的族属所共有的符号标志，正如《通鉴外纪》所说：“姓者，统其祖考之所自出。”结合众仲所谓“因生以赐姓”的命题考察，“姓”所要确认、诠释的是女始祖如何生下第一代祖宗（男性）的问题（故古人造字，女+生为姓），弄明白了女始祖的生子情况，也就弄明白了第一代祖宗（男性）的来龙去脉。所以，中国人的“姓”乃是一种彻头彻尾的寻根意识，寻到了姓之女始祖，也就寻到了根之真正的源头。故云：姓者，根也，种族最初之根本也。
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