通过上文的了解我们知道，生肖是中国人的信仰载体，但为何古人取数“十二”？为何要以“十二”为一个轮回，而不是十三或者十四，取数“十二”又有何寓意？ “十二”在我国卉代文化中，的确是个引入注目的序数系列，它蕴涵着华夏古老文化的丰富内容，同时还闪现着神秘的色彩。如果要讨论十二生肖，就不应忽略“十二”这个取数规则。
我们知道十大天干的产生，是原始人受到双手十指的启发。先民们通过两手手指，熟识了一个重要的自然数：十。这同近代数学的十进制原理颇为相似。
除了天干之外，又生出十二地支。从数学角度讲，它远不如以十为单元便利。然而，地支“十二”却成立了，且被沿用了数千年，个中原因又是什么呢？ 的确，在我国古代，人们对“十二”这个数字情有独钟，从古代流传下来的惯例中，我们可以发现，一纪有十二年，一年有十二月，一日有十二时辰。
可以说，“十二”就是一个不同凡响的数字，它是一个被观念化的数字。在许多语言环境中，“十二”是泛指而不是实数，它不必一二三四五六这样数下来，它有时甚至不是“ll+I”，或者“13-1”。
这就是“十二”这个数字的魅力，它不仅是一个被观念化的数字，而且还是“天之大数”。
有史为证： 《左传·哀公七年》说：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”可见，《左传》的作者认为，十二是一个与高深莫测的“天”相关的数字。 《周礼·春官·冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。”这也是讲“天”之成数——岁星以十二次为一周期，一岁有十二个月，连同十二地支、十天干、二十八星宿，它们是关乎岁序更迭、天体运行规律的数字。
古代天文学把天字划分为十二，岁星每年移动一次，十二年一周期，称为一纪。一纪十二岁。一岁之中，日月十二会于东方，称为十二辰。春夏秋冬一年里，以北斗的指向确定月份，又有十二建。由此可见，古人观天文、制历法，“十二”真是“天之大数”。
好一个“天之大数”！人们以“十二”观天，反映的是人类早期天文学的成就；以“十二”分岁，得以描述一些最基本而又很重要的客观存在。
与“十二”相关，古人还对与十二相关的倍数如“三十六”、“七十二”、“一百零八”也很着迷。古人把这些数称为“圆满之数”。无论在古代文学还是在古代的生活中都有这些数的影子。比如兵法讲三十六计，道教讲三十六洞天、七十二福地，行业有三十六行、七十二行。《管子·封禅》讲，古来泰山封禅君主七十二人。传道授业的孔夫子，弟子三千，七十二贤人。《史记·高祖本纪》渲染刘邦感龙而生，天生的帝王命，除了说他颜貌似龙，还有“左股有七十二黑子”。《西游记》中，猪八戒三十六变，孙悟空七十二变。《水浒传》英雄聚义，三十六天罡、七十二地煞，合为一百单八将……
“三十六”、“七十二”、“一百零八”之所以被人们推崇，是因为这些数通常被认为是含“九”增重的结果。“九”为最大的阳数，又与“久”谐音，自然有“分量”。在古代，“九”是个极数，表示至高无上，只有皇帝或皇宫才能用，如“九五之尊”只能是皇帝使用。然而，“三十六”、“七十二”还是“十二”的整倍数，百以内九的倍数有十一个，但唯有“三十六”和“七十二”同时又与“十二”存在整比关系；而“一百零八”既为“三十六”与“七十二”的和数，又为“十二”同“九”的乘积。因此，尽管它的作用被“九”掩盖了，但这类数字崇尚之中无疑隐含着“十二”的分量。
总之，“十二”是我国古代极有魅力的数字，它是古代天文学结下的一颗珍果。它珍存于历法，浸润于民俗，成了中华传统文化中根深蒂固的成数。
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